Erupcje z lat 2011 i 2012 zapoczątkowały nowe życie w wodach otaczających El Hierro.
El Hierro, najmłodsza z Wysp Kanaryjskich, powstała około 1,2 miliona lat temu w wyniku serii erupcji wulkanicznych, podczas których magma przebiła dno morskie i utworzyła ląd, którego najwyższym punktem jest dziś szczyt Malpaso, wznoszący się na wysokość 1501 m n.p.m. Wulkaniczna natura wyspy El Hierro to nie tylko część jej odległej historii, ale również istotny element współczesności. Między październikiem 2011 r. a marcem 2012 r. na wyspie El Hierro doszło do kilku erupcji podwodnego wulkanu (pierwszych tego typu na tym obszarze od ponad 500 lat). Towarzyszyły im słabe wstrząsy sejsmiczne, które były niezauważalne dla ludności, choć spowodowały wybrzuszenie powierzchni ziemi w niektórych rejonach nawet o sześć centymetrów. Wiele lat później nowo powstały podwodny wulkan tchnął życie w morskie głębiny wokół El Hierro i stał się atrakcyjnym celem dla miłośników nurkowania.
Jego krater ma około 120 metrów szerokości
Erupcja trwała 134 dni, co plasuje ją na drugim miejscu pod względem długości w całej historii Wysp Kanaryjskich, po wybuchu wulkanu Timanfaya na Lanzarote w 1730 roku. Nowy wulkan powstał na południe od El Hierro, około 5 kilometrów od miejscowości La Restinga, na głębokości 88 metrów w rejonie Mar de las Calmas. Jego podstawa ma średnicę 700 metrów, a sam krater 120 metrów szerokości.
Zregenerowane dno morskie
Erupcje wulkaniczne z 2011 roku doprowadziły do regeneracji dna morskiego, czego efektem była wyjątkowa bioróżnorodność oraz niepowtarzalny, tętniący życiem podwodny krajobraz. To nowo powstałe widowisko przyciąga dziś nurków z całego świata. W dniach od 27 kwietnia do 4 maja 2015 roku Centrum Oceanograficzne Wysp Kanaryjskich, działające przy Hiszpańskim Instytucie Oceanografii (IEO), prowadziło na pokładzie statku badawczego Ángeles Alvariño badania, które potwierdziły odnowę dna morskiego wokół podwodnego wulkanu. W tym celu wykorzystano próbki pobrane z głębokości od 90 do 900 metrów, zawierające zarówno podłoże, jak i faunę.
Ryby, małże i organizmy osiadłe
W lawie wyrzucanej przez wulkan rozwija się wiele organizmów, które przyciągają żywiące się nimi ryby, skorupiaki i głowonogi. Wśród nich znajdują się małże i wieloszczety – pierścienice przypominające dżdżownice, które przyczepiają się do podłoża i odżywiają, filtrując wodę bogatą w składniki odżywcze pochodzące z wulkanu. Erupcję przetrwały również osiadłe organizmy, takie jak gorgonie, koralowce i gąbki. Wśród gatunków ryb można zobaczyć fulas amarillas (antiasy), kongery, mureny, jaszczurniki miedziane, cabrillas (kabryle), pejeperros (wargacze) i medregales (seriole olbrzymie).
Ulubione miejsce pasjonatów nurkowania
Jeszcze przed pojawieniem się nowego wulkanu wyspa była jedną z najchętniej odwiedzanych przez miłośników nurkowania z całego świata, zarówno tych doświadczonych, jak i początkujących, a nawet tych, którzy dopiero chcieli spróbować swoich sił w tym sporcie. Dziś jej atrakcyjność wzrosła jeszcze bardziej. Dysponujemy odpowiednią infrastrukturą, wykwalifikowanym personelem oraz sprzętem, który zapewnia pełne bezpieczeństwo. Na wyspie znajduje się wiele zróżnicowanych miejsc do nurkowania. W okolicach miejscowości La Restinga można zejść na głębokość nawet 300 metrów zaledwie kilka mil od brzegu, korzystać z poziomej widoczności sięgającej 30 metrów oraz eksplorować klify, rafy, piaszczyste platformy, jaskinie itd.
Bogactwo flory i fauny
Temperatura wody przez cały rok utrzymuje się w przedziale od 18 do 25 stopni Celsjusza, co przyciąga zarówno gatunki tropikalne, jak i śródziemnomorskie. Gęsta roślinność porastająca skaliste dno morskie sprawia, że wyspa stanowi idealne schronienie dla wielu gatunków morskiej fauny i flory, a nierzadko także obszar tranzytowy dla zwierząt pelagicznych. Przykładem może być Rezerwat Morski La Restinga, uznane na całym świecie sanktuarium przyrody, w którym spotkać można liczne gatunki, m.in. żółwie, tuńczyki, graniki, płaszczki, chucho (patelnice), delfiny, barakudy… a od czasu do czasu nawet rekina wielorybiego!
Naturalne laboratorium
Dzięki podwodnemu wulkanowi nową przestrzeń do eksploracji odnaleźli nie tylko nurkowie. W ostatnich latach Hiszpański Instytut Oceanografii (IEO) przeprowadził liczne kampanie badawcze w tym rejonie, dzięki czemu obszar ten stał się naturalnym laboratorium do analizowania wpływu zmian środowiskowych, takich jak erupcje wulkaniczne, na morskie ekosystemy.